新年会を追求するかで“今後”が決まります

天然のイクラと違ってタンパク質がほとんど含まれていないため、熱湯をかけても粒が白く濁らずに、透明でつややかな赤色を維持できるのだ。「それで、料理の色づけやお茶漬け用にと居酒屋などに売り込んだら、これがうけまして。
それに海藻が主成分だから生臭さがなく、コレステロールもゼロということで、健康ブームにのって次第に注目されるようになったんです。殺菌処理すれば缶詰のように常温保存できて、3カ月はもちますから、デパートにも置いてもらえるようになりました」ところで、気になる値段のほうだが……。
「だいたい天然ものの半値を想定しています。天然もので一キロ1万2千円ぐらい、うちのは6千円ぐらいですね」決して安いとはいえないが、安ければ売れるという性格のものではない。
何といっても出荷量が安定しているのが魅力だろう。現在、そのほとんどは業者向けだが、常温保存できる「つぶつぶどん」の開発によって、今後は一般の消費者にも広くＰＲしたい、とＴさんは意欲を燃やす。
カプセルの滴下装置を利用して誕生した人工イクラ。この方式を応用すれば、ほかにもいろいろな人工魚卵が作れそうだ。
「すでにキャビアは商品化しています。フランス料理やロシア料理、それからパーティ料理などでも、高級感を出すのに重宝してもらってますよ」新型接着剤の開発に端を発した人工イクラ物語は、まだ続編が控えているようである。
動物の世界は、相手を倒して生き残る「弱肉強食」をベースに成り立っている。植物の世界もしかり。
同じ土壌に生きる他種の植物同士は、相手の成長を妨げる物質を放出し、少しでも自分に有利な状況をつくろうとする。しかし、ここにきて、このような生物学上の大原則をくつがえすような新しい事実が発見された。
ほかの植物の成長を手助けする、なんともキトクな、ボランティア精神あふれる植物が発見されたのだ。「まったく画期的な発見です。
いや、偶然の産物といったほうがいいかもしれません」Ｋ大学教授のＹさんは、発見当時の様子をふりかえる。一昨年前のことである。
Ｔ大学のＨ教授は、ナズナの1種であるクレスの種と、ヒモゲイトウという植物の種を一緒のシャーレにまき、ある実験をしていた。植物が相手の成長を阻害するために出す化学物質、アレロケミカルズを見つけるのが目的だった。

ところがその数日後、シャーレをのぞきこむと不思議な光景があった。ヒモゲイトウの芽が通常より何倍にも伸びていたのである。
「まったく予想外のことです。これでは相手の邪魔をするどころか、クレスがヒモゲイトウを助けているとしか考えられないじゃないですか。
まさかと思いながらも、さっそく確かめてみたのです」クレスの種をしばらく浸しておいた水を濃縮し、ヒモゲイトウにかけてみる。その結果、確かにクレスの種には、植物の成長を促す活性物質が含まれていることが証明されたのだ。
「さらに私どもの研究室でその成分を分析してみたところ、『４１デオキシウロン酸』と『ラムノース』という2つの糖から構成されている化合物であることがわかったのです。ほかの植物を助けるという習性も変わっているが、植物の成長に作用する糖というのも、生物学上、初めての発見だったわけです」新たに見つかったこの化合物には、クレスの学名にちなんで「レピジモイド」という名がつけられた。
レピジモイドの発見は、科学者はもとより農業関係者らの熱い注目を浴び、各地の農業試験場や農協、そして化学会社などから「わけてもらえないか」との問い合わせが殺到したという。それもそのはず、このレピジモイドを野菜栽培の成長促進物質として使えば、農作地の回転率があがり、収穫量は飛躍的に向上する。

「いま、実際に畑に合成レピジモイドをまいてテストをしているのですが、レタス、ホウレンソウ、エンドウ、トマトなどで、その効果が発揮されています。特にレタスやホウレンソウでは効き目がすごく、成長の度合いはなんと2倍です」このレピジモイド、成長促進剤としては確かにスグレモノである。
人体にまったく無害で、できあがった野菜の味も普通のものと変わらない。また、水に溶けるという性質から、取り扱いも容易である。
「そのうえ、普通このような植物ホルモンを成長促進剤として使う場合は、濃度によってものすごく効いたり、逆に成長を止めてしまったりと、濃度の加減が難しいんです。ところがレピジモイドは単純に濃ければ濃いほどよく効くからたいへん使いやすい。
いま、もっとほかの野菜にも効かないものかと、レピジモイドの変形版を作っているところです」ところで、植物が2倍もの速さで大きくなってしまう魔法のようなこの現象は、レピジモイドが、植物のどの部分に、どのように働いてひき起こされるのだろうか。「じつは、その根本的なことが、まったくわかっていないのです。
だいたい、クレスが何のためにレピジモイドを放出するのかもわからない。レピジモイドはクレス自体には効かないのです。
でも、実際はクレスも何らかの形で得をしているんじゃないか。そう考えないと、どうにも説明がつきませんよ」どうやらレピジモイドに関する研究は、なぜ伸びるかという理論より、農業技術への応用ばかりが先行しているようだ。
しかし、今後もっと基礎的な部分での研究が進み、そのメカニズムが解明されれば、その応用範囲もさらに広がっていくだろう。「いま、世界の人口は急速に増加しており、このままでは地球規模の食糧難を招くだろうと心配されています。
もし、レピジモイドをうまく利用することによって、砂漠の緑地化が実現すれば・・・。これまで不毛の地とされていたサバンナやステップで安定した農作物の収穫が可能になれば、食糧問題解決への糸口になると期待しているんです」ほんの小さな植物が出す未知の化学物質が、人間に豊かな緑と食糧をプレゼントしてくれるのだろうか。
あとは人間たちの知恵にかかっているようだ。食品添加物というと、私たち日本人はあまりいいイメージをもっていない。

しかし、これは正しい評価だろうか。「食文化と食品添加物というのは、ひじょうに密接なつながりがあるんです。
歴史的にみても、食品の保存というのはとても重要な課題でした。『今日はたくさん食糧がとれたが、明日はわからないから、これをなんとかとっておきたい」。
そんな願いのなかから、人間は塩漬けや薫製などを考え出してきたんです。薫製は、煙の中のいろいろな成分を肉に付着させ、腐りにくくしたものです。
煙ならかまわないけれど、同じものを直接食品に添加するのはまずい、というのは偏見でしょう。食品添加物が問題なのではなく、重要なのは何を添加するかということなんです」と、農林水産省食品総合研究所・健全性評価研究室長のＩさん。
いま、Ｉさんらによる、天然カルシウムを使った食品の日もち性、抗菌性の研究が注目を集めている。よく、現代人はカルシウム不足だといわれる。
骨粗霧症、老人に多い骨折、そして遊び盛りの子どもたちに増えている骨折。これらはカルシウムを十分に摂取して運動していれば、ずいぶん防げるはずの現象なのだ。
それだけではない。カルシウムは、胃がんや大腸がん、腎結石、高血圧や心臓病、糖尿病の予防にも効果があるという報告もある。

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